Startuje nový ročník Premier League, který značí dvojčíslí 2008/2009, a tu čest zahájit ho má londýnský Emirates Stadium, na němž v sobotu klasicky těsně po obědě vyběhnou hráči domácího Arsenalu a hosté z West Bromwiche, nováčci soutěže.

O favoritu úvodního klání nové sezony nemůže být pochyb. Navíc Arsenal na své půdě v zahajovacím utkání neprohrál celých patnáct let od té doby, co ho ještě na Highbury hladce přejelo Coventry City 3:0. Jenže jakmile londýnský klub dostavěl ultramoderní Emirates Stadium, soupeři si jen zřídkakdy dovolí na něm loupit. Od dubnového výbuchu v roce 2007 v duelu s West Hamem (0:1) drží Gunners doma sérii neporazitelnosti. Momentálně to činí 23 zápasů. Zajímavé je, že v posledních čtyřech letech vždy Arsenal startoval na svém hřišti, i teď bude mít tu výhodu. Cíl je zřejmý. Přes nedůvěru kritiků budou chtít Kanonýři i letos atakovat první příčku a získat tak historicky čtvrtý titul v Premier League.

Mužstvo WBA by naopak mělo mít zcela opačné starosti. Jako nováček nemůže asi myslet na víc, než na holou záchranu prvoligové příslušnosti. V tomto směru se mu však dává nejvíc šancí ze všech tří nováčků. Koneckonců má s nejvyšším patrem anglické kopané největší zkušenosti, když se teď pod Tonym Mowbrayem vrací po dvou letech strávených v League Championship. I tak je to ale dost ošemetné a nic nemusí znamenat ani to, že loni druhé lize Baggies naprosto kralovali. Ze 16 celků, jež se doposud dostaly mezi elitu z prvního místa, se v premiérové sezoně zachránilo jen 10.

Londýňané mají za sebou vcelku úspěšnou přípravu, hlavně nedávný triumf v Amsterodam Cupu určitě všechny členy klubu zahřál u srdce. Poslední střetnutí před vstupem do nového ročníku PL se však týkalo daleko prestižnější soutěže – Gunners bojovali v Nizozemsku s Twente o Ligu mistrů. Favoritovi vyšla generálka na jedničku, zvítězil v poměru 2:0. Teď se soustředí na zahajovací klání nové sezony, které neprohrál osmkrát v řadě, kdežto Baggies na svůj první tříbodový zisk stále ještě čekají. Krom toho na Arsenalu nevyhráli již čtvrt století. Podcenění? Ale kdeže, Arsene Wenger, zkušený manažer domácích, má jasno. "Obvykle s vámi postoupivší týmy sehrají dobrou partii. Víme, že se West Brom bude chtít předvést. Z těch tří celků, jež postoupily z Championship, mají největší zkušenosti s Premier League. Ale naším cílem je vždy první kolo vyhrát," uvedl "Profesor" pro oficiální stránky Arsenalu.

Londýnský celek, jako je už smutnou tradicí, sužují hned zpočátku sezony zdravotní problémy několika opor. Kromě dlouhodobě absentujícího Eduarda a Rosického nenastoupí ani mozek týmu, Cesc Fabregas, přičemž ani na lavičku neusednou ještě Diaby se Senderosem a Bischoffem. Otazník ještě donedávna visel též nad startem Samira Nasriho, alespoň ten se však vypařil. Největší posila Arsenalu v sobotu bude hrát.

Ani West Bromwich se nemůže radovat z prázdné marodky. Chybí sice jen trojlístek borců, nicméně ti jsou dost důležití. Středopolaře Korena nepustí do hry bolavé koleno, stejně jako beka Clementa. Útočníka Moorea zase pro změnu trápí natažený stehenní sval. Nizozemec Gianni Zuiverloon bojuje na Olympiádě.

Ambiciózní Tottenham odstartuje pouť za příčkami zajišťující Ligu mistrů na hřišti Middlesbrough. Úspěchu se rovná pouze výhra, a proto na Riverside stadium určitě uvidíme zajímavé střetnutí.

U Spurs se toho za toto léto událo skutečně hodně. Odchod nebo hostování přijali brankáři Robinson a Černý, obránci Kaboul, Chimbonda, Gardner, Mills, záložníci Tainio, Malbranque a kanonýr Keane. Na místo toho ale na White Hart Lane zamířilo také několik velmi zajímavých posil. Tou nejvýraznější je zcela jistě nový mozek hry a velký talent Luka Modrič, avšak také nebezpečné pravé křídlo David Bentley. Jistotou v bráně by se měl stát Brazilec Gomes, jemuž bude krýt záda zkušená dvojka ze Zaragozy Cesar Sanchez. Velkou nadějí je naopak mladíček Giovani dos Santos.

Tottenham tak vstupuje do nového ročníku s velkou obměnou kádru, která by měla konečně zajistit nejhůře čtvrtou příčku a narušení nadvlády velké čtyřky. Všichni v týmu jsou plní očekávání a věří, že to konečně vyjde. Dalším cílem je také obhajoba vítězství v Carling Cupu. Spurs však především chtějí do nového ročníku vstoupit lépe než před rokem, a proto berou ze zápasu s Middlesbrough jedině vítězství.

Boro naopak bude v letošní sezóně čekat nejspíše jen, podobně jako v loňské sezóně, boj o záchranu. Mladý Kouč Gareth Southgate totiž do týmu nepřivedl žádné velké hráče a bude spoléhat především na mladíky. Musí se navíc obejít hned bez pěti borců. Dres během léta změnili Boateng, Cattermole, Rochemback, Schwarzer a Dong-Gook.

Hosté řeší už před prvním kolem problém s absencemi. Na pravé straně obrany neuvidíme zraněného Alana Huttona, kterého zřejmě nahradí defenzivní záložník Didier Zokora. Na hřišti by se už naopak měl objevit stoper Ledley King i Dimitar Berbatov, jenž je stále spojován s odchodem do Manchesteru United.

Nováček ze Stoke se divákům poprvé představí na hřišti Boltonu a slibuje, že se popere o vítězství.

Wanderers se loni zachránili za pět minut dvanáct a v letošní sezóně je zřejmě podobný osud nemine. Kouč Megson totiž tým nijak výrazně neposílil a především v ofenzívě by měl mít velké problémy. El-Hadjiho Dioufa, jenž odešel do Sunderlandu, sice nahradil útočník a švédský reprezentant Johan Elmander, jenže to je první a zároveň poslední velká posila.

Kromě něj tým posílili už je Mustapha Riga z Levante, Danny Shittu z druholigového Watfordu a Fabrice Muamba z Birminghamu. Na místo nich tým opustili převážně zkušení hráči jako Meite, Stelios nebo Campo. Kouč Megson tak v týmu odstartoval generační výměnu a zda bude mít úspěch se dozvíme po odehrání třiceti osmi kol. V tom prvním se ale bude muset obejít bez útočníka Helgusona.

Stoke jsou pro většinu neutrálních fanoušků outsiderem tohoto střetnutí. I přesto, že oproti loňskému druholigovému kádru moc změn neudělali, touha vítězit jim nechybí. City chtějí chytit především začátek soutěže a držet se co nejdále od sestupových příček. Na víc než střed tabulky budou asi jen stěží mít. Největší hrozbou týmu by měl nově příchozí kanonýr Dave Kitson, který se navíc stal vůbec nejdražší posilou v historii klubu. Stoke mají před svou premiérou kompletní kádr.

Souboj dvou "W" přinese mimo jiné první kolo. Nejmladší tým v Premier League, Wigan, zajíždí do Upton Parku, kde je doma West Ham, pro změnu tradičně s napěchovanou marodkou.

Obě mužstva pojí krom začátečního písmena také délka setrvání v Premier League. Ne že by snad jak West Ham, tak Wigan měly nejvyšší soutěž tento rok opouštět, jen momentálně oba dva působí mezi anglickou smetánkou shodně čtyři roky. Zatímco se však Latics umísťují pravidelně ve spodních patrech tabulky (průměrná příčka je čtrnáctá), Kladiváři byli šestkrát z devíti pokusů součástí první desítky, stejně tak loni, když ji uzavírali.

West Ham vykopává do nové sezony již počtvrté za sebou na svém stadionu, čili od svého návratu mezi elitu, a je v pozitivní bilanci. Dvakrát zvítězil, jednou neuspěl, to když si na něj před rokem vyšlápl Manchester City. Zato Wigan by raději první kola vynechával, zatím pro něj totiž představují noční můru. Prohrál pokaždé. Je ovšem fakt, že s dosti těžkými soupeři - doma Chelsea, venku Everton a Newcastle.

Co se týče vzájemných soubojů obou těchto soupeřů, nacházíme jednu zvláštnost. Ani jednou se Wigan s West Hamem nerozešly bez branek. Málokdo by také čekal, že úspěšnější jsou z téhle dvojice Latics, kteří na Upton Parku neprohráli od roku 2003 (tehdy ovšem byli sestřeleni 0:4) a z posledních třech měření sil dokonce Hammers vydolovali jen bodík, přičemž skórovali také pouze jednou.

Wigan nepožene v sobotu kupředu jen světlá historie, ale také poslední úspěšná vystoupení v letní přípravě. V srpnu odehráli svěřenci Steva Bruce tři utkání a pokaždé vyšli z bitvy jako vítězové. Sheffield United nejprve udolali 3:2, aby příště dvakrát udrželi čisté konto a přemohli Hibernians s Utrechtem 1:0, respektive 2:0. I červenec zakončil Wigan ve velkém stylu. Rozprášil Barnsley vysoko 6:0.

West Ham se přes léto také celkem činil. Povzbudit ho mohla třeba generálka na ligu v rámci poháru Bobbyho Moorea, když remizoval s Villarrealem 1:1. Za zmínku stojí gól Carltona Colea, jehož forvard domácích docílil již po 53 vteřinách hry. Chvíli před tím si Kladiváři poradili se Stortfordem 2:0 a Ipswichem 5:3, ještě před tím uhráli remízu na půdě Southamptonu.

Absencí nalezneme na straně West Hamu tradičně jako máku. Shodně zhruba až v polovině září plánují návrat Gabbidon (třísla), Spector (stehno), Quashie (kotník), Collins (třísla) a Bellamy (podkolenní šlacha). Ještě déle bude léčit zlomenou nohu Kieron Dyer a úvodní zápas vynechá i McCartney. Start klíčového stopera Hammers, Antona Ferdinanda, je nejistý.

Na druhé straně barikády se veselí. Záda Chrise Kirklanda i třísla Emila Heskeyho se umoudřila a pustí své majitele v sobotu na trávník. To je pro Wigan klíčové. Stejně jako pravděpodobný start Jasona Koumase, mozku týmu. Včas se dal do pořádku též Olivier Kapo, který se na zahajovací střetnutí náležitě těší. "Opravdu hodně se těším na zítřek (rozhovor byl pořizován v pátek - pozn. red.), měl by to být fantastický zápas. Myslíme jen na jedinou věc - na vítězství," vyznal se sebevědomě oficiálnímu webu Athletics francouzský křídelník. Na druhou stranu chybí dlouhodobě zraněný Edman i další zadáci, Taylor se Scharnerem.

Novou kapitolu své více jak stoleté historie rozepíše v sobotu Hull City. Při své premiérové účasti mezi nejlepšími si ze všeho nejdříve zahraje doma proti londýnskému Fulhamu.

The Tigers se na konci loňské sezony úspěšně prokousali play-off League Championship, do nějž vstupovali ze třetí pozice, čili coby papírově největší favoriti. To je vždy ošemetná pozice, Hull ji však zvládl na jedničku podtrženou. A tímto se stal v pořadí 42. celkem, který kdy okusí Premier League. Jakožto nováček je v předsezónních prognózách Hull automaticky odsouzen k boji o záchranu.

Se snášením tohoto údělu má bohaté zkušenosti jeho sobotní sok z Londýna. Vždyť loni se spasil až v posledním kole, a to ještě sestupu unikl jen díky příznivému skóre. Na tuto sezonu však mají být Cottagers připraveni mnohem lépe. V létě se přestupový trh v Anglii točil právě především okolo Fulhamu a na Craven Cottage to vypadalo jako v zastavárně. 12 hráčů ven, 10 dovnitř, taková je vizitka londýnského klubu v tomto směru. Nikdo neměl své místo jisté, na druhou stranu opor se na západě Londýna nezbavovali. Po konci smlouvy se sice vrátil do rodné země Brian McBride, stálice Fulhamu, na jeho místo však vedení dosadilo Zamoru a čerstvě i Andyho Johnsona, jež by neměli mít problém amerického střelce letos zastoupit. Krom toho do Fulhamu zamířilo plno kvalitních posil i na jiné posty. Stačí jmenovat brankáře Schwarzera, obránce Stoora či záložníka Geru a každému je snad jasné, že tuto sezonu myslí Fulham minimálně na okupaci klidného středu tabulky.

Hull City je pátým celkem, který poprvé okusil prvoligový fotbal až po vzniku Premier League, tedy po roce 1992. Příklad si ovšem může brát snad jen z Wiganu, jenž se mezi anglickou smetánkou drží již čtvrtým rokem, potažmo Readingu. Swindonu Town a Barnsley byl dopřán jen jediný rok cenných zkušeností v elitní společnosti. Tigers samozřejmě zůstávají nohami na zemi, vědí, že si nemohou vyskakovat a jejich lodivod Phil Brown je rád i jen za možnost být součástí Premier League. "Není pochyb o tom, že tato sezona bude dosavadním vrcholem mého působení ve fotbalovém světě. Nikdy jsem nehrál první ligu, jen jsem v ní byl asistentem trenéra (roku 1999 se zaučoval po boku Sama Allardyce v Boltonu - pozn. red.). Moje ambice vždy byly vést klub v Premier League. Teď se mi splnil sen," řekl dojatě BBC lodivod Hullu.

Fulham minulé dva roky pokaždé v zahajovacím utkání narazil na člena Big Four a v obou případech neuspěl, teď úplně naruby startuje proti nováčkovi soutěže. Zkušený manažer Ray Hodgson však předesílá, že to může být ještě těžší. "Hodně klubů si přeje vyhnout se na úvod sezony nováčkům, neboť zpočátku hrají dost houževnatě. Nemůžu říct, že je los vůči nám přívětivý, ale s každým týmem stejně hrajete dvakrát," stěžuje si na oko na náklonnost štěstěny bývalý kouč Interu Milán.

Ani jeden ze sobotních soupeřů se nepotýká s velkým množstvím absencí. Ba naopak. Tým nováčka z Hullu je dokonce úplně kompletní, na druhé straně barikády možná budou mít problémy akorát s poskládáním útočné vozby. Rekordní posila v osobě Andyho Johnsona (stál 10,5 milionů liber) představuje tak trochu zajíce v pytli. Kvůli poraněnému stehennímu svalu totiž zatím svému novému zaměstnavateli nevypomůže. Chybí též jeho kolega z útoku Diomansy Kamara, laborující s kolenem, a náhradní brankář Niemi.

Šlágr soboty se odehraje na Goodison Parku, kam zavítá v rámci úvodního kola nového ročníku Blackburn. Obě strany mají sice ty nejvyšší cíle, příprava se jim ovšem vůbec nepovedla.

Kdo by to byl řekl, ale v sobotu se, věřte, nevěřte, střetnou dva celky, vstupující do 110. ročníku první ligy. Jak Everton, tak Blackburn nikdy za svou historii nespadly do nižšího patra, přičemž jsou jedněmi z deseti spoluzakladatelů Football League, nejstarší ligové soutěže na světě. Historie tedy sice bohatá, přítomnost však v jednom směru chudá. Oběma týmům chybí sebevědomí, které mnoho klubů nabralo v létě přípravnými zápasy, kdežto manažerům Blackburnu a Evertonu spíše s přibývajícím časem rašily vrásky na čele. Ideální sestavy však nastupovaly víceméně sporadicky, čili je asi předčasné obě mužstva odsuzovat.

Když už jsme u těch podobností, bylo by dobré zmínit i to, že Rovers budou v sobotu hrát téměř doma. Pouhých 61 kilometrů jim totiž stačí urazit, aby se dostali do Liverpoolu, sídla Toffees. Jedná se tedy o severozápadní derby. Těch je mimochodem na programu letos v Premier League ještě 41.

Paul Ince, do června tohoto roku kouč málokomu známých MK Dons, zažije svou první sezonu v Premier League (ovšem jen v roli manažera, jako hráč působil například i v Manchesteru United), jako jeden z pěti debutantů. Na tíhu takové skutečnosti by však měl být skvěle připraven, měl totiž možnost se řádně otrkat již v přípravě. Sice cenné, ale zároveň skoro jediné v přípravě bylo vítězství nad Benficou. Všude okolo, kam se podíváte, nacházíte jen porážky, v lepším případě remízy, jako byla ta v generálce s Bredou, a jen jednu výhru nad Macclesfieldem ze čtvrté ligy. "Bylo to hektické léto. Je skvělé, že už to konečně začíná," ulevil si Ince v předzápasovém interview.

Everton se nemůže chlubit nikterak lepší přípravou, spíše působí vedle Blackburnu jako jeho dvojče. Souvislostí mezi oběma celky jsme našli dříve již mnoho, spojují je i pouhopouhé dvě výhry za celé léto. Toffees mají na svém štítě akorát skalpy Prestonu North End a amerického týmu Colorada. Také ještě jedno pouto registrujeme, i když už poněkud zrezivělé. Dříve totiž Joleon Lescott, nyní jeden z elitních zadáků Premier League a opora Evertonu, působil ve Wolverhamptonu, kde fotbalově pomalu mezi roky 2002 a 2006 dožíval Paul Ince, nynější lodivod Rovers. V rozhovoru pro BBC se talentovaný bek Toffees pustil do rozboru svého někdejšího spoluhráče: "Incey měl blahodárný vliv na mě i na celý tým. Je to rozený vůdce. Mezi hráči to bývala veličina. Jsem rád, že je v Premier League. Nejsem překvapen tím, že dělá v managamentu a že si našel cestičku do Premier League. Zaskočilo mě ovšem, že tu již dříve nezačal, každopádně mu ale přeji všechno nejlepší." Takto sympaticky promluvil v den sobotního utkání čerstvě 26letý obránce.

Everton se již loni "pyšnil" kostrou týmu dosti náchylnou ke zraněním a nejinak tomu zřejmě bude letos. Vždyť žádnou posilu do týmu David Moyes zatím nepřivedl. Hned na začátku sezony také začínají opory naznačovat v tomto směru svůj potenciál. Z různých zdravotních důvodů chybí Pienaar, Cahill, Hibbert, Vaughan, Van der Meyde a Anichebe pro změnu reprezentuje rodnou Nigérii na olympijských hrách. Šanci by tak mohli dostat bezejmenní mladíci v čele s nejlepším střelcem přípravy, Lukasem Jutkiewiczem.

Na druhé straně se bude přemáhat veterán Emerton, jehož pobolívá pohmožděná noha, chce to však zkusit. Hrát by měl i klíčový forvard Santa Cruz, zatímco jiný útočník Villanueva nenastoupí z poněkud úsměvného důvodu – má neštovice.

Liverpool ani minulou sezónu nezakončil oslavou mistrovského titulu, a proto věří, že se konečně dočká letos. V prvním kole se střetne s nevyzpytatelným Sunderlandem.

Jeho manažer Roy Keane má se svým týmem smělé plány a v létě nakupoval ve velkém. Na postu brankáře stabilně a dobře chytá Gordon, přesto přišel veterán Nick Colgan z Ipswiche. Do obrany Keane získal zkušeného Pascala Chimbondu, zálohu vyztuží Tainio a Malbranque a o góly se bude starat El-Hadji Diouf. Tým naopak irský bouřlivák oslabil minimálně. Dres Sunderlandu už neoblékne pouze zkušený Andy Cole.

Black Cats se zúčastnili loni tvrdého boje o záchranu, podobný problém už ale připustit letos nechtějí. "Výsledky ze zápasů s týmy velké čtyřky nebudou pro nás zlomové, mohou nám však hodně pomoct," prohlásil Keane. "Na začátek sezóny máme úžasný zápas a bylo by skvělé, kdybychom jej zvládli," pokračoval.

V prvním kole se však bude muset obejít hned bez trojice fotbalistů, a to Jonese, McShanea a Yorka. Otazníky v posledních dnech visely nad starty Chimbondy, Richardsona a Bardsleyho, všichni by ale měli být fit.

Kouč Benítez bude i letos sázet na rotační systém, kterým je velmi známý, a do týmu si přivedl opět několik nových jmen. Tím nejznámějším je zcela jistě irský kanonýr Robbie Keane, jenž by mohl vytvořit společně s Torresem skutečně nebezpečné duo. Na lavičce navíc zřejmě zůstanou útočná esa jako Voronin nebo Kuijt. Na Anfield Road mimo jiné zamířili také Dossena, Degen, Mendy, Ngog a Cavaleri. S týmem se naopak rozloučila pětice Crouch, Kewell, Riise, Leto (hostování) a Le Tallec. Liverpool tak letos nijak výrazně neposílil, ani neoslabil.

V přípravě Liverpool nepředváděl žádné výjimečné výkony, ovšem na rozdíl od Sunderlandu má na kontě už i soutěžní zápas. Ve středu totiž nastoupil ve 3. předkole Ligy mistrů proti Standardu Lutych a z belgické půdy si přivezl bezbrankovou remízu. Reds na Black Cats umí, z posledních čtyř vzájemných zápasů všechny vyhráli a rádi by tuto sérii natáhli i nyní.

Hned po Manchesteru je nejčastěji spojována s titulem londýnská Chelsea, která letos ani nic jiného než první místo nebere. Jak se na začátek vypořádá s nebezpečným Portsmouthem? Odpověď na tuto otázku budeme znát během nedělního odpoledne.

Před sezónou se Blues ujal zkušený kouč Luiz Felipe Scolari a příprava ukázala, že to byla trefa do černého. Jeho tým jí prošel bez prohry, účastnil se turné po Asii a například porazil 5:0 AC Milán. V tomto zápase se ukázal ve výborném světle Nicolas Anelka, který se prosadil hned čtyřikrát a také samotný brazilský taktik si od něj hodně slibuje.

"Nicolas vypadal v tréninku hodně dobře a proti Portsmouth nastoupí," potvrdil Scolari. Ten také jinou možnost ani neměl. Salomon Kalou je totiž na olympiádě, Didier Drogba se zase necítí úplně fit, ale i přesto by se měl v zápase objevit, není však jasné, zda už od úvodních minut. "Letošní sezóna dost možná bude patřit právě Anelkovi," dodal Brazilec na lavičce Chelsea.

Mecenáš Roman Abramovič toto léto moc neutrácel. Na odchod Boulahrouze, Makeleleho, Ben Haima, Pizarra a Sidwella zareagoval angažován pouze dvou Portugalců José Bosingwy a Deca, ty navíc kouč Scolari skvělé zná z působení na lavičce portugalské reprezentace. Prvně jmenovaný se divákům na hřišti představí už proti Pompeys, a to i navzdory zdravotním problémům, které jej trápily. Z hostování se také vrátil Alcides a mladý útočník Sinclair.

Crouch–Defoe, to je útočná dvojice ze které jde skutečně strach. Trenér Redknapp si tak splnil letní přestupový cíl a přivedl anglického dlouhána z Liverpoolu právě do svého týmu. Portsmouth ale jinak moc aktivní nebyl, v podstatě ani nebylo potřeba. V loňské sezóně totiž obsadil skvělé sedmé místo, a to bylo pro hráče z jihu Anglie velký úspěch.

Tým opustili pouze záložníci Mendes a Muntari, z hostování se vrátil útočník Baroš a obránce Aubey. Redknapp by se však dalším odchodů rozhodně nebránil. Na první utkání ročníku 2008/09 ovšem nemůže počítat hned s několika hráči. Davise trápí kyčel, Little a Pamarot mají problém se stehnem, Nugent a Primus zase se žebry. V pořádku už naopak bude Kanu a objeví se také na lavičce náhradníků.

Manchester City vstoupil do minulého ročníku skvěle a nějakou dobu dokonce vedl tabulku. Něco podobného by rád dokázal také letos, v prvním kole však proti němu stojí těžký soupeř z Birminghamu – Aston Villa.

Ani jeden z účastníků střetnutí se netají plány, že by rád bojoval o pohárové příčky. Jak jsou ale na novou sezónu připraveni, ukáže hodně až právě tento duel. Villans v létě získali do svého týmu zkušeného brankáře Friedela, od kterého si mnohé slibují. V jeho 37 letech mu navíc nabídli hned tříletou smlouvu. Nejdůležitějším krokem Martina O’Neilla je však skutečnost, že dokázal v týmu udržet hvězdu Garetha Barryho, o něhož měl zájem Liverpool.

Znepříjemňovat život Manchesteru by měl také útočník Gabriel Agbonlahor a ten se cítí ve velké pohodě. "Jsem silnější než dříve," prozrazuje sebevědomě. "Jako útočník musím být silnější než nejlepší obránci v soutěži. Citizens jsou kvalitní v defenzívě, my ale máme také dobrého středového útočníka a myslím, že můžeme i silnější týmy obírat o body," prohlásil talentovaný útočník. Aston Villa proti Manchesteru zřejmě nastoupí v nejsilnější sestavě. Nad Johnem Carewem, Stevem Sidwellem i Lukem Youngem visel otazník, všichni ovšem budou připraveni nastoupit.

Manchester loni odstartoval naprosto skvěle, v druhé polovině sezóny ale začal ztrácet dech a vše nakonec vyvrcholilo ostudnou prohrou 1:8 na hřišti Middlesbrough. I přesto, že nakonec obsadil až osmé místo, zahraje si Pohár UEFA a díky tomu už má na kontě také své první soutěžní zápasy. Na čtvrteční večer by však určitě rád rychle zapomněl. Doma totiž nestačili na FC Midtjylland. "Tým se zlepšuje, už nyní tu mám dobré hráče. V Poháru UEFA jsme to ale bohužel nepředvedli. O víkendu ovšem uvidíte výrazné zlepšení," je si jistý kouč Hughes.

Ten musí před tímto utkáním řešit nepříjemný problém s útokem. Benjani a Vasell jsou zranění, k tomu Jo reprezentuje Brazílii na OH. Do základní sestavy se tak zřejmě opět podívá Valerij Božinov. Mimo hru je ještě také Richard Dunne, a to kvůli disciplinárnímu trestu.

Cesta za jedenáctým ligovým titulem z Premier League bude i tentokrát pro Manchester velmi složitá. Na začátek Rudé ďábly čeká soupeř z Newcastlu.

Proti němu se Manchesteru daří a loni to potvrdil skutečně jasnými výsledky – výhry 6:0 a 5:1 mluví za vše. V obou zápasech se blýsknul nejlepší střelec minulé sezóny Cristiano Ronaldo, který v prvním utkání zaznamenal hattrick a v tom druhém o jeden přesný zásah méně. Nyní si ale mohou Straky hodně oddechnout. Jejich portugalská noční můra je zraněná a do zápasu nenastoupí.

Manchester v létě žádné velké změny v kádru neprovedl, a proto je opět považován za největšího favorita na zisk titulu. "Jsem si jistý, že tento tým, co zde je, bude vyhrávat ještě hodně dlouhou dobu po mém konci," prohlásil kouč Ferguson. "Máme tu skvělý základ pro budoucnost," pokračoval.

Základní sestava, která vyběhne do zápasu s Newcastlem, se od minulé sezóny tudíž vůbec nezměnila. Na pravé straně obrany však po dlouhé době uvidíme uzdraveného Garyho Nevilla, na kterého se už určitě fanoušci velmi těší. Toho bude ve středu podporovat opět dvojice Ferdinand-Vidič a nalevo Francouz Evra.

Necelých sedm let čeká Newcastle na vítězství proti United. Zní to téměř neuvěřitelné, ale za tu dobu pouze dvakrát odešel ze hřiště alespoň s remízou. Straky určitě budou s tím chtít nyní něco udělat, nic lehkého je ale nečeká. V týmu mnoho změn neudělaly, a proto se opět budou zřejmě pohybovat okolo středu tabulky.

Nejvýraznější posilou je zcela jistě obránce Fabrizio Coloccini, jenž do St. James parku zamířil za 13 miliónů eur z La Coruňi. Také druhá posila přišla ze Španělska. Stal se jím Jonás Gutierréz, který se už nemůže utkání s Manchesterem dočkat, a to kvůli dobrému kamarádovi Carlosi Tévezovi. "Jsme přátelé a určitě se budeme před duelem hecovat," prohlásil argentinský záložník v dresu Newcastlu. "On je velmi dobrý a naši obránci určitě budou muset mít oči na stopkách, protože dokáže skórovat v jakýkoliv moment," dodal.

Na obou stranách je i před prvním kolem několik absencí. Na Straně Manchesteru bude chybět kromě Ronalda také disciplinárně potrestaný krajan Nani a jistý není ani start Michaela Carricka. V pořádku by už ale měl být Wayne Rooney. Na straně hostů je mimo hru kapitán Michael Owen, kolega z útoku Mark Viduka i Andy Caroll.